Digital violence in young people’s lives

Hardly any group is online as much and as naturally as young people. Social media, gaming, and messengers are not an add-on for them but part of their everyday lives – they are the group that spends the most time online. But that is exactly what also makes them the most vulnerable group: because of their age and their developmental phase, they are especially exposed to the violence that takes place on digital platforms.

Digital violence appears in different constellations: among peers – for example when an image shared in confidence circulates in the class chat – or through adults who deliberately seek contact with young people in order to manipulate or exploit them. A third group is often overlooked: young people who are not themselves targeted but witness what is happening. As bystanders, they see screenshots, are present in group chats, and read along when hate is spread. Their behavior helps determine whether violence intensifies or is stopped. Adults can strengthen them to respond safely.

Hate speech refers to any statement or content that insults, demeans, or discriminates against a person or group – on the basis of certain identity characteristics (such as origin, gender, sexual orientation, or religion).

If a message is not aimed specifically at such a characteristic but is nonetheless insulting, threatening, or vulgar, it is referred to as toxic content.

In young people’s everyday lives, both occur above all in group chats, on social media, and while gaming. Toxic language is often normalized (“it was just a joke”). Hate speech pushes affected young people to withdraw (“silencing”) and disproportionately affects girls and young people who are affected by discrimination.

Tips for professionals

Not every insult is hate speech, but both should be taken seriously. Incidents should be documented and addressed within the group. Those affected need support and concrete reporting channels. And where incidents are dismissed as jokes, it is worth making exactly that the subject of discussion.

Bullying means that someone is repeatedly and deliberately attacked, torn down, or excluded by one or more people. This can happen over a longer period or arise within a short time. When it takes place using digital means, it is cyberbullying. Children and young people are especially often affected. Cyberbullying can take place anywhere people communicate with one another online.

Unlike offline bullying, online a single incident is often enough. Published content spreads quickly, gets shared further, and remains permanently accessible – even in one’s own home. The burden is correspondingly high: anxiety, depressive feelings, reduced self-confidence, sleep or eating problems, up to suicidal thoughts. On top of this, online and offline can rarely be separated: those affected by cyberbullying often also experience offline bullying.

Forms: Spreading false information and rumors · humiliating, insulting, excluding, e.g., in group chats · publishing embarrassing, manipulated, or sexualized photos and videos without consent · creating fake profiles with hurtful content · insults, threats, and extortion via private or public messages · hate speech.

Tips for professionals

How the conversation with the affected person is conducted in an individual case is for the responsible professionals to decide. What is central, though: listen and take it seriously. Digital violence is real violence.

• Listen attentively and without prejudice.
• Assure the affected person that they are not to blame.
• Ask about their needs, offer support, or refer them to a trusted person.
• Preserve evidence: screenshots of messages, posts, or accounts (with date and time). Caution with sexualized depictions of minors: saving or forwarding them is a criminal offense. Save only the URL, or go directly to the police with the device.
• Report content to the platforms.
• Make sure the affected person does not have to fear sanctions, such as having their phone taken away or being blamed for their own behavior.
• Support them with privacy settings and targeted blocking.
• Do not make decisions over the affected person’s head; look for solutions together.
• Analyze the situation: different measures depending on the case; take the various roles (person bullied, person bullying, bystanders) into account.
• Provide long-term support: deleted content can resurface, and the psychological consequences often persist for a long time.

Intimate or sexualized images and videos are created, stored, altered, or distributed without consent – increasingly with the help of AI, for example in the form of deepfakes. An image that was created in confidence, or a publicly accessible photo, is used, altered, or distributed against the will of the person depicted. What is decisive here: even faked or AI-generated content has real, often serious effects on those affected. When children or young people are affected, the content is always criminally relevant as well.

Forms: Forwarding without consent · covert recording · deepfakes · sextortion (extortion with intimate content) · sexualized assaults in chats or livestreams.

Tips for professionals

How the conversation is conducted in an individual case is for the professionals themselves to decide. What remains central: Listen. Take it seriously. Digital violence is real violence.

• With sexualized depictions of children or young people, even saving such content is a criminal offense. Hand over affected devices directly to the police if possible; do not forward or save anything yourself.
• Preserve content (no downloads, but URL, date, platform, sender).
• Report content to the platform.
• Report content to a specialized agency (fedpol and clickandstop.ch for minors).
• Depending on the situation, involve a specialized agency or the police.

Cybergrooming is when adults deliberately seek contact with children or young people online in order to sexually exploit them. Contact can arise via social media, messengers, online games, chats, or livestreams. Frequently the perpetrators pretend to be someone else or give the impression of being young themselves. Often the contact begins harmlessly: the perpetrator is attentive, gives compliments, or pretends to share common interests. They portray the relationship as special and exclusive, demand secrecy, and thus gradually create emotional dependency.

Over time, the conversations become more personal and sexualized, for example through questions about sexual experiences or requests for intimate recordings. In return, money, gifts, or other advantages may be promised. Intimate recordings later often serve as a means of pressure for further demands or for extortion. Not infrequently, perpetrators also try to arrange an in-person meeting.

Forms: deliberately building trust · sexualized chats · requests for intimate recordings · requests for sexual acts in front of the webcam · arranging an in-person meeting · repeated attempts at contact despite rejection.

Tips for professionals

What is central is an attitude that creates safety: listen, take it seriously, and do not place blame. Cybergrooming is often bound up with shame, fear, or feelings of guilt.

• Do not react with accusations.
• Make clear: The responsibility lies with the perpetrator. The affected person is not to blame.
• Do not confront the perpetrator yourself.
• With sexualized depictions of children or young people: Saving or forwarding them is a criminal offense. Hand over affected devices directly to the police.
• Preserve the URL, username, platform, date, and messages as evidence.
• Report cybergrooming to the police.
• Point out that no further image material should be sent.
• If possible, delete or block accounts or content only after consulting the police.
• Use specialized agencies such as Take It Down (takeitdown.ncmec.org).

The two terms are often used synonymously, but they do not mean the same thing:

Radicalization is a process: a person develops extreme attitudes, thinks in friend-versus-enemy terms, and becomes increasingly open to violence as a means. The process can unfold quickly or slowly, and it can also be reversed.

Extremism refers to the ideologies themselves: they treat their own values as absolute, deny certain groups equal worth, and reject democracy, human rights, and the rule of law. Violence is not necessarily part of it, but it is frequently justified.

What forms are there?

Wer ist gefährdet?

Radikalisierung trifft keine bestimmte Gruppe. Anschlussfähig sind Situationen und Bedürfnisse: Wer sich ausgeschlossen, ungerecht behandelt oder orientierungslos fühlt, findet in extremistischen Angeboten Zugehörigkeit, einfache Erklärungen und das Gefühl, wichtig zu sein. Genau daran knüpfen extremistische Inhalte im Netz an und liefern vermeintliche Antworten darauf.

Wen trifft es?

Direkt trifft es Menschen, die zum Ziel von Hassrede, Diskriminierung und Ausgrenzung werden, etwa aufgrund ihrer Herkunft, Religion, Hautfarbe, ihres Geschlechts oder ihrer sexuellen Orientierung, aber auch ihrer Weltanschauung. Im digitalen Alltag von Jugendlichen ist das die spürbarste Form.

Betroffen ist aber auch die Gesellschaft als Ganzes: Wo demokratische Prinzipien infrage gestellt und Menschen die Gleichwertigkeit abgesprochen wird, leidet der gesellschaftliche Zusammenhalt.

Warnzeichen

Werden extreme Meinungen regelmässig geäussert, lohnt es sich, das Gespräch zu suchen, ohne zu moralisieren und ohne die Äusserungen zu bagatellisieren oder überzubewerten. Unbequeme oder einseitige Ansichten gehören insbesondere in den Entwicklungs- und Findungsprozessen von Jugendlichen dazu. Wenn Gewalt dabei gerechtfertigt oder verherrlicht wird, ist es ratsam, die Unterstützung von Fachpersonen zu holen. Entscheidend ist deshalb nicht die Meinung an sich, sondern ihr Zusammentreffen mit anderen Faktoren wie Persönlichkeit, familiärem und sozialem Umfeld.

Wird Gewalt gerechtfertigt oder verherrlicht, sollten Fachpersonen beigezogen werden.

Frühe Anzeichen eines Radikalisierungsprozesses:

• Ideologisch begründeter Rückzug aus bisherigem sozialem Umfeld
• Tendenzen zu Schwarz-Weiss-Denken (wir gegen sie)
• Kompromisslose politische oder religiöse Aussagen
• Übernahme von typischen Redewendungen und Thesen einer extremistischen Gruppe: häufig sind es «einfache Antworten», Verschwörungs- oder Opfernarrative
• Regelmässiger Konsum oder Verbreitung von einschlägigen Inhalten im Internet

Diese Anzeichen zeigen eine Entwicklung in eine bestimmte Richtung. Sie bedeuten nicht, dass jemand extremistisch oder gefährlich ist: Sie können auch Teil einer normalen Suche nach Orientierung und Identität sein, wie im Jugendalter oder nach einer Lebenskrise.

Anzeichen einer realen Gefährdung:

• Aus Schwarz-Weiss-Denken wird eine heftige Abwertung bestimmter Gruppen Alles wird nur noch nach Freund-Feind-Schemen gedeutet.
• Aus kompromisslosen Aussagen wird ein Absolutheitsanspruch und eine starke Abschottung gegenüber jeder anderen Meinung und Verhaltensweise.
• Aus Rückzug wird eine feste Bindung an Gleichgesinnte, online wie offline. Die extremistischen Anschauungen verfestigen sich dadurch.
• Aus einer allgemeinen Gewaltoffenheit wird eine konkrete Gewaltbefürwortung oder -verherrlichung.
• Aus Gewaltbefürwortung wird ein eigener Handlungsanspruch: Die Person sieht sich selbst als berufen, etwas zu tun, und beschäftigt sich mit möglichen Zielen, Mitteln oder Vorbildern.

Je mehr sich diese verdichteten Merkmale zu einer festen Überzeugung zusammenfügen, desto grösser ist die reale Gefahr einer gewalttätigen Entwicklung.

Ab wann soll ich mir Sorgen machen?

Radikalisierung entsteht aus dem Zusammenspiel verschiedener Faktoren – psychischer, kognitiver, identitärer, familiärer und sozialer Art. Wie diese Faktoren gewichtet sind, in welcher Reihenfolge sie auftreten und welche persönlichen Ressourcen jemand mitbringt, ist sehr individuell. Meist spielen sich Radikalisierungsschritte eher gleichzeitig und parallel ab als in klaren, aufeinanderfolgenden Stufen.

Was brauchen radikalisierte Jugendliche?

Radikalisierte Jugendliche sind in gewissem Sinn selbst «Betroffene» – nicht per se von Gewalt durch andere, sondern von Dynamiken, die gezielt an ungestillte Bedürfnisse anknüpfen: Sinn, Identität, Anerkennung, Wertschätzung, Zugehörigkeit, Orientierung, Sicherheit. Genau dort setzt aber auch an, was ihnen helfen kann:

• Hinschauen statt wegsehen: die Entwicklung wahrnehmen, nicht ignorieren
• Nicht unter Druck setzen: Alarmismus verschliesst eher, als dass er öffnet
• Zuhören und Raum geben, auch für unbequeme Gedanken
• Grenzen zeigen: klarmachen, was nicht akzeptiert wird
• Nicht beschuldigen oder blossstellen
• Zugehörigkeit, die nicht über Abwertung anderer läuft
• Beziehungen, die auch bei extremen Aussagen nicht abbrechen. Das ist für das Umfeld schwierig, aber zentral: Ein Kontaktabbruch macht die radikalisierte Gruppe zur einzigen verbleibenden Bezugsgruppe
• Räume für Unsicherheit, Wut und Orientierungslosigkeit, ohne dass diese Gefühle sofort politisch aufgeladen werden
• Einordnung statt einfacher Antworten: zu verstehen, wie Algorithmen, Gruppendruck und Bestätigungsschleifen wirken, macht die eigene Vereinnahmung erkennbar
• Eine reale Möglichkeit zur Distanzierung: ein Ausstieg ohne Gesichtsverlust und ohne dass frühere Aussagen dauerhaft an der Person haften

Tipps für Fachpersonen

Das konkrete Vorgehen im Gespräch mit betroffenen oder von Radikalisierung beeinflussten Jugendlichen liegt in der Expertise der jeweiligen Fachperson.

Zentral bleibt: zuhören, ernst nehmen, Hilfe beiziehen.